Robot Spot : plateforme de recherche dans l’industrie minière

Depuis quelques années, la robotique est fréquemment mise à contribution dans l’industrie minière. Les mines sont des environnements très complexes, sombres, particulièrement imprévisibles et parfois dangereux pour l’intervention humaine.

Si les robots à roues ou à chenilles sont souvent utilisés à des fins d’exploration, ils sont parfois incapables de passer un certain nombre d’obstacles (éboulements de pierres, conduits trop exigus…) ne permettant pas une inspection complète et efficace. Dans ce contexte incertain, l’usage de robots quadrupèdes tels que le robot Spot, dont nous connaissons son agilité et sa capacité à naviguer sur des zones accidentées, va clairement révolutionner l’exploration minière.

Vision à 360° dans des environnements sombres, agilité, port de charges utiles, autant de fonctionnalités du robot quadrupède qui ont convaincu le Professeur Hao Zhang, du Colorado School of Mines (USA), habitué à mener des projets robotiques dans les mines depuis plus de 10 ans. L’équipe de son laboratoire étudie l’usage des robots pouvant améliorer, sécuriser et automatiser certains travaux d’inspection dans ces zones souterraines. Spot a donc été expérimenté dans la mine Edgar, ancienne mine d’argent et de cuivre datant du 19e siècle, reconvertie pour l’occasion en laboratoire souterrain. Plusieurs missions ont été menées, telles l’étude de protocoles de recherche et de secours à la personne en milieux confinés. 

Sur le continent européen, la société suédoise d’exploitation minière LKAB s’intéresse de près aux capacités de Spot dans les mines. Dans le cadre du projet SUM (Sustainable Underground Mining) visant à élaborer des nouvelles normes d’exploitation minière durable et en partenariat avec d’autres acteurs comme ABB, Combitech, Epiroc et Sandvik, Spot sera déployé dans la mine de Kiruna où un événement sismique majeur s’est produit le 18 mai 2020.

Les équipes travaillent actuellement avec le robot pour analyser et scanner les structures de la mine suite à au séisme afin de déterminer les dégâts sur la roche, tout en utilisant l’intelligence artificielle pour apprendre au robot à reconnaître les différentes structures minières.

Spot sera également utilisé pour accélerer les opérations d’inspection après le dynamitage (car nécessaire d’attendre l’évacuation des gaz pour l’intervention humaine)

L’usage de Spot en tant que plateforme robotique mobile pouvant accueillir une grande variété de capteurs présente tout son sens dans ces deux cas d’usages. La polyvalence, la robustesse et l’agilité d’un tel robot permet de collecter des données très précises tout en éloignant l’Homme du danger. Les prochaines expérimentations devraient intervenir courant 2021.